Peyton Richards

Die rothaarige Peyton Richards ist die Tochter von Lucille Richards, welche als Haushälterin beim Textilwarenhersteller Edward Burton angestellt ist. Dadurch dürfen Peyton und ihre Mutter auf dem Anwesen der Burtons wohnen. Mit Edwards Tochter Reese ist Peyton seit Kindertagen befreundet, doch während Reese stets von Luxus umgeben war und nie einen Finger krümmen musste, war Peyton stets auf sich selbst gestellt. Das Verhältnis zwischen Peyton und Lucille ist ebenfalls angespannt, da Peyton das Gefühl hat, dass Lucille sich mehr um Reeses Wohlergehen kümmert als um Peytons. Daher entwickelte Peyton mit den Jahren großen Neid auf Reese, spielt ihr jedoch weiterhin die gute Freundin vor.

Schließlich beginnt sie auch eine Affäre mit Reeses Verlobten Travis Peterson. Der gaukelt Peyton seine Liebe vor und verspricht ihr, Reese schon kurz nach der bald anstehenden Hochzeit zu verlassen. Als Peyton herausfindet, dass Travis es niemals ernst mit ihr meinte, ist sie außer sich und übt Rache, indem sie dafür sorgt, dass Reese von Travis’ Betrug erfährt. Travis bedroht Peyton, woraufhin sie ihn mit einer Flasche niederschlägt. In dem Glauben, dass sie ihn umgebracht habe, versucht sie, seine vermeintliche Leiche loszuwerden, doch dann verschwindet die Leiche aus ihrem Kofferraum. Erst am nächsten Morgen wird Travis tot in einem Fluss entdeckt.

Bald darauf stellt sich heraus, dass Peytons Mutter Lucille Travis getötet hat – und zwar, weil er Edward Burton mit einem pikanten Geheimnis erpressen wollte. Er hatte nämlich herausgefunden, dass Peyton Edwards uneheliche Tochter ist! Peyton fällt aus allen Wolken. Fortan versucht sie, sich Edwards Vermögen unter den Nagel zu reißen, und verbündet sich zu diesem Zweck auch mit Edwards Erzfeind Tom Massick. Als ein Vaterschaftstest ergibt, dass Edward nicht Peytons Vater ist, ahnt Peyton, dass Edward den Test manipuliert hat. Um ihre Rechte geltend zu machen, wendet sie sich an den Star-Anwalt Brian Alexander. Bald findet entwickelt Peyton auch privates Interesse an Brian und kann ihn schließlich erfolgreich verführen. Brians konservative Mutter Eleanor Alexander ist über diese Verbindung alles andere als begeistert.

Etwas später macht Brian Peyton den lang ersehnten Heiratsantrag. In der Zwischenzeit taucht Travis’ Zwillingsbruder Nick Corelli in Savannah auf, dem Peyton bei der Suche nach einem wertvollen Smaragd äußerst nahekommt. Eleanor, die Peyton beschatten lässt, gelangt an verräterische Fotos von Peyton und Nick. Schließlich fallen die brisanten Fotos auch Brian in die Hände. Er ist außer sich, beendet die Beziehung zu Peyton und heiratet kurz darauf seine Ex-Freundin Nancy. Peyton schwört Rache an Eleanor und macht sich erfolgreich an deren Mann Charles heran. Der findet jedoch nach einer Weile heraus, dass Peyton ihm lediglich Geld aus dem Ärmel leiern will. Daraufhin beendet er die Affäre.

Derweil sind Nick und Reese eine feste Beziehung eingegangen. Als Peyton herausfindet, dass Nick aus einer reichen texanischen Familie stammt, wird sie hellhörig. Fortan versucht sie sich bei Nick einzuschmeicheln und zwischen ihm und Reese zu intrigieren. Um dem Schicksal nachzuhelfen, sorgt Peyton dafür, dass sie und Nick zusammen in einem Lagerraum eingesperrt werden. Schließlich dauert es nicht lange, bis sich die beiden näherkommen. Bevor sie jedoch zum Äußersten gehen können, werden sie vom Reinigungspersonal befreit. Hinterher holen die beiden ihr verpasstes Schäferstündchen allerdings nach. Anschließend wird Nick von seinem schlechten Gewissen Reese gegenüber geplagt. Er macht Peyton klar, dass er ihre Liebesnacht als einmaligen Ausrutscher ansieht, da er seine Beziehung mit Reese kitten möchte. Peyton gibt vor, dies zu akzeptieren, doch in Wahrheit plant sie keinesfalls, kampflos das Feld zu räumen. Um Reese und Nick eifersüchtig zu machen, behaupten Peyton und Tom, ein Paar zu sein.

Als Peyton erfährt, dass Nick als Jugendlicher einen Mann in Notwehr umbrachte und nur durch den Einfluss seines Vaters Martin Corelli vor einer Haftstrafe bewahrt wurde, lässt sie Reese diese Informationen über Umwege zukommen. Reese kann nicht verstehen, dass Nick ihr diesen Vorfall verschwiegen hat. Nachdem er auch noch Tom vor ihren Augen niedergeschlagen hat, trennt sie sich von ihm. Während Nick sich daraufhin wieder auf Peyton einlässt, hält Tom erneut um Reeses Hand an, doch sie verkündet, derzeit nicht bereit für eine Eheschließung zu sein.

Damit Reese Tom doch noch heiratet, hecken Tom und Peyton einen äußerst fiesen Plan aus: Die beiden gehen zum Standesamt, wo sich Peyton als Reese ausgibt und mit deren Geburtsurkunde das Aufgebot für Reese und Tom bestellt. Im nächsten Schritt macht Tom Reese während einer Reise nach South Carolina so betrunken, dass sie einschläft. Bald darauf taucht Peyton auf, die in Windeseile in Reeses Rolle schlüpft und gemeinsam mit Tom vor den Altar einer örtlichen Kirche schreitet, wo die beiden sogleich getraut werden. Als Reese am Morgen nach ihrem Alkoholrausch erwacht, präsentiert Tom ihr eindeutige Beweise dafür, dass sie ihm in der vergangenen Nacht das Ja-Wort gegeben hat. Reese fällt aus allen Wolken und will die Ehe zunächst annullieren lassen. Peyton erreicht jedoch, dass Reese ihre Meinung ändert und ihrer Ehe eine zweite Chance geben will.

Peyton plant nun ihre Zukunft mit Nick, doch dann taucht Nicks Ex-Geliebte Sonny Lee Barrett in Savannah auf, die in Kürze ausgerechnet Nicks Vater Martin heiraten wird. Da Nick und sein Vater zerstritten sind, befürchtet Peyton, dass Sonny Lee das gesamte Familienvermögen erbt und Nick am Ende leer ausgeht. Sie sucht das Gespräch mit Martin Corelli, um diesen dazu zu bewegen, sich mit Nick auszusöhnen. Martin hat daran jedoch kein Interesse und unterzeichnet in Peytons Beisein einen Testamentszusatz, mit dem er Nick enterbt. Plötzlich erleidet er einen Herzinfarkt und bricht vor Peytons Augen regungslos zusammen. Im Krankenhaus will er Sonny Lee das Ja-Wort geben, doch eine zweite Herzattacke überlebt er nicht. Anschließend vernichtet Sonny Lee das Testament, damit Nick Martins gesamtes Vermögen erbt. Sie selbst plant nun, Nick zu heiraten, doch Peyton gelingt es, Sonny Lee aus der Stadt zu vertreiben. Als Nick ihr kurz darauf einen Heiratsantrag macht, wähnt sich Peyton endlich am Ziel, doch Nick hat inzwischen durch Reese von Peytons und Toms Machenschaften erfahren und stellt Peyton vor dem Altar als Lügnerin und Betrügerin bloß. In Tom sieht Peyton ihren letzten Rettungsanker, doch auch er lässt sie schließlich im Stich. Am Ende hat Peyton alles verloren: Sie hat kein Geld, keinen Job und keine Freunde. Wütend schwört sie Rache an Reese, die sie nach wie vor für ihr gesamtes Unglück verantwortlich macht.